Esta obra evalúa el papel y la importancia del don en el funcionamiento de las sociedades y en la constitución de las relaciones sociales. El terreno, claro está, no es virgen: lo rastreó ya, entre otros, Marcel Mauss, que llegó a la conclusión de que el hecho de que se devuelvan las cosas donadas se debe a que en éstas existe un espíritu que las impulsa a volver a las manos de su donador original. La perspectiva general adoptada por Godelier, en cambio, renueva profundamente nuestra comprensión del don y analiza las cosas que se donan o las que se venden a partir de las cosas que ni se donan ni se venden, las cosas que se conservan y que se deben conservar, sobre todo los objetos sagrados. Reanalizando las prácticas del potlach y del kula, en las que se había basado Mauss, demuestra que los enigmas a los que se enfrentó este último desaparecen cuando se comprende que es perfectamente posible donar un objeto y a la vez conservarlo. Lo que se dona es el derecho de usarlo en otros dones; lo que se conserva es la propiedad, la inalienabilidad. Pero aún hay que explicar por qué se aplica esta regla a los objetos preciosos que se donan y no a los objetos sagrados que se conservan. La cosa se aclara cuando aparece aquello que está oculto en el objeto: lo imaginario asociado al poder. Resulta, entonces, que toda sociedad contiene en sí misma dos tipos de realidades: algunas de ellas, sujetas al intercambio, a los dones y al mercado, constituyen los puntos de referencia necesarios para que las otras circulen. Y precisamente esta redefición de los anclajes fundamentales del hecho social constituye la tarea principal del pensamiento político actual.
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El estudio de los Baruya presentado por Maurice Godelier en la línea de sus reflexiones más importantes, es este articulo un significativo apéndice de las relaciones políticas y de género en una sociedad sin Estado. Es así que, las relaciones de poder vienen dadas por el dominio (masculino) del cuerpo como una representación simbólica en sí misma entre los Baruya, donde se permite discernir los pasos que conllevan a la concepción, crecimiento y crianza de los niños. Para Godelier el objeto de este articulo consiste en ver la concepción del poder nobasado en la apropiación material, sino más bien, el concepto de poder es aquel donde el dominio de los hombres sobre las mujeres a nivel simbólico ha sido factor importante en las relaciones sociales.
